As membranas das células constituem barreiras que delimitam dois meios distintos: o citoplasma e o fluido extracelular. A sua permeabilidade selectiva contribui para uma distribuição assimétrica de iões nestes dois meios, o que gera um determinado potencial eléctrico (quantidade de energia gerada pela diferença de cargas eléctricas entre o interior e o exterior da membrana) denominado potencial de membrana.
É possível medir a diferença de potencial entre o interior de um neurónio e o fluido extracelular colocando dois microeléctrodos, ligados a um voltímetro, junto à membrana do neurónio, um do lado de dentro e outro no exterior. No estado de repouso, um neurónio apresenta-se carregado electricamente e a diferença de potencial eléctrico entre a parte interna e a parte externa é variável, embora neste exercício se considere um valor-padrão. Considera a figura e completa os espaços.